所谓释梦，就是从梦的元素和情境中发现潜藏在梦背后的观念，即梦者的潜意识。

在这里，意识就是梦的元素本身以及由此联想而得到的代替观念，而潜意识即潜藏在梦背后的观念。梦的元素（组成成分）本身并不是梦的原本对象或原有的思想，而是梦者所没有意识到的某事某物的替代。

精神分析的释梦方法就是利用这些元素的自由联想，使代替它的事物进入意识层面，变无意识为有意识，然后再从中探究那些隐藏在背后的潜意识观念。由此,弗洛伊德提出,释梦，必须要遵循三条原则：
 1. 无论梦表面的意义是合理的还是荒唐的，明确的还是模糊的，都不必追究。因为表面的意义不是所要寻

求的潜意识的思想。
 2. 释梦就是要唤起那些替代的观念。至于这些代替的观念表面上是否合理，可不必考虑。
 3. 必须耐心等待那些隐藏的潜意识思想逐步出现。

弗洛伊德还认为,梦分为愿望梦、焦虑梦和惩罚梦，其本质都是愿望的满足。梦的取料和来源有三个方面:(1). 做梦前一天的残念；(2) 睡眠中躯体方面的刺激；(3)幼年的经验。在这当中,梦的内容分为显梦和隐梦两个层面，通过稽查和伪装，隐藏的愿望才能组成显梦。

简而言之，梦的动力在于本我的冲动。梦中的情感反映总是“真实”的，如果梦的情感反应与显梦内容不协调.这说明其形成时发生了转化和象征，而与隐梦一致。所以,梦是通往无意识的捷径，通过释梦可使压抑的本能冲动意识化，有助于揭露病人症状的真实含义，破除阻抗达到治愈。释梦的具体操作是治疗师利用患者对梦中原意的自由联想，揭示出隐梦的意义。

弗洛伊德的一个经典案例

一次，弗洛伊德给一位名叫伊丽莎白的女士做自由联想，他把手按在伊丽莎白的前额上，说：“我的手这样一压。你的心灵的眼睛前面，或者你的记忆中就会闪现出一幕一幕的往事，我要你一丝不漏地告诉我”。

伊丽莎白沉默了一会儿，开始描述：“我想到了一个美好的夜晚，一位我喜爱的男士舞会后送我回家，我们的谈话使我感到很愉快，我们好像是恋人一样……”而当伊丽莎白回到家后，她父亲的病情很快恶化，不久就去世了。伊丽莎白不能原谅自己，她也再没有见过那个男士了……当伊丽莎白谈起她妹夫和死去的妹妹时，她左腿的疼痛就会加剧。

在弗洛伊德的追问下，伊丽莎白讲出了一段往事。有一次,妹妹身体不舒服，住在一家山区的疗养院里，她去看望妹妹时,和妹夫溜达了很长时间。回来后，伊丽莎白就感到双腿剧痛。伊丽莎白还想起了一件事情：她独自一个人爬上一座小山，走到往常与妹夫坐在一起的石凳上，可返回旅馆后，她发现自己的左腿已处于半瘫痪状态。她记得在返回旅馆途中，产生了一个强烈的欲望，就是要像妹妹那样享受爱情和幸福。

伊丽莎白原以为自己十分坚强，既不需要爱情，也不需要男人的帮助.但后来,她渐渐地感受到做一个单身女人的弱点。尤其是当她看到妹夫对妹妹无微不至的关怀时，就渴望身边能有一个像妹夫那样的男人照顾自己......

至此,弗洛伊德为伊丽莎白做了分析：你一直为爱着妹夫而感到内疚，为了减罪，你在潜意识里让自己的身体受罪。所以每当这种犯罪感压迫你时，你的疼痛就出现了,这是一种成功的转换机制。而如果你能正视这个现实，你的病是可以治好的”。对此,伊丽莎白怒不可遏，并极力加以否认。“这不是真的，是你说服我相信这种荒唐事情，这不可能是真的！我怎么会做出这么恶毒的事来！”
但是在进一步的治疗中发现，当妹夫第一次来到伊丽莎白家相亲时，就曾把伊丽莎白当成他所要娶的姑娘；所以她与妹夫相处得特别好，连妹妹都说他俩才是天生的一对儿。她痛苦地想起，当她站在去逝妹妹的床前，她脑海中不由自主地闪现一个念头：“这下他自由了，我可以做他的妻子了！”

后来弗洛伊德告诉伊丽莎白,要接受她确曾爱过妹夫的事实，并相信自己需要爱情；但同时她也要接受她永远不可能与妹夫结婚的事实。多次反复后，伊丽莎白终于从阴影中挣脱出来,开始寻觅自己的爱情。之后没多久，弗洛伊德就看到伊丽莎白参加了一个舞会，并满脸喜色地跳华尔兹舞。

再过了一段时间,伊丽莎白就结了婚，她的躯体症状全部消失。